A hatalom a társadalom alapvető energiaforrása, nélküle az emberiség mint társas lények együttese nem tudja megszervezni önmagát. Állításához Russell, elegánsan kalandozva az emberi civilizációk ötezer éves történetében, tipologizálja a hatalom legfontosabb megnyilvánulási formáit: a papi hatalmat, a királyi hatalmat, a nyers erőszakot, a forradalmi hatalmat, a gazdasági hatalmat, a véleményformálók hatalmát és a meggyőződéses hit hatalmát. Ugyanakkor fogalmilag, filozófiailag hatékony elveket fogalmaz meg, vagyis izgalmasan elemzi a hatalomra irányuló emberi ösztön működését, a vezérek és követőik viszonyát, a hatalom viszonyát az erkölcsi elvekhez, az erkölcsfilozófiák hatalmát, az egyén, illetve a hatalmi szervezetek viszonyát, a hatalmi szervezetek biológiáját s végül a hatalom megszelídítésének esetleges lehetőségeit. A könyv még a második világháború előtt íródott, majd az ötvenes években Russell a háború szörnyű tapasztalatainak megfelelően még kritikusabbá fogalmazta át.

A rendkívüli erudícióval, igen élvezetes, ugyanakkor tárgyszerű stílusban megírt klasszikus munka filozófiai, civilizációelméleti, politológiai, történettudományi szempontból is gazdagítja olvasóját.

Bertrand Russell (1872–1970) főnemesi családból származó matematikus, filozófus. Fő műve az Alfred North Whiteheaddel közösen írt Principia Mathematica. Irodalmi Nobel-díjas és aktív pacifista.

Ádám András matematikus, az 1980-as években a polgári engedetlenség egy lehetséges módját találta meg a mű lefordításában.