Ez a könyv átdolgozott változata annak az előadássorozatnak, amelyet a szerző 1968 tavaszán, heti három órában (összesen kb. 40 előadásban) tartott Raleighben, az Észak-Karolinai Állami Egyetem Fizikai és Alkalmazott Matematikai Tanszékén. A hallgatóság zöme a különböző karok oktatóiból: matematikusokból, fizikusokból, vegyészekből és a különböző mérnöki szakok művelőiből tevődött össze; kisebbségben voltak azok a hallgatók, akiknek ez az előadás szorosan tanulmányaihoz tartozott. Célszerűnek látszott tehát hajlékonyabban és színesebben tárgyalni az anyagot, mint azokon a szokványos egyetemi kurzusokon, amelyek a hallgatókat vizsgákra készítik fel. A tudomány minden ágából jöttek össze kutatók, és kérdéses volt: vajon a hallgatóság vegyes összetétele és a tárgyalandó anyag nagysága nem zár-e ki eleve mindent, ami túlmegy általánosságon és közhelyen. A szerző mégis megoldhatónak látta feladatát.